Originar din comuna Jorăști (jud. Galați), Corneliu Istrate a reușit să construiască un imperiu în domeniul construcțiilor, obținând contracte cu Primăria Galați.
Ascensiunea lui Istrate a început devreme, în primii ani de după 1990, a continuat când primar al Galațiului era Dumitru Nicolae (PSD) și s-a consolidat ulterior, indiferent de partidele care s-au perindat la butoanele locale.
Corneliu Istrate nu avea simpatii politice.
Banul era singura religie în care credea omul de afaceri Corneliu Istrate, dovadă că a făcut profit din orice poziție.
În anul 2008, firma Vega ’93, patronată de Corneliu Istrate, a intrat în insolvență, dar activitatea a fost preluată de firma Lemacons, care avea legături cu Istrate.
Averea lui Corneliu Istrate era estimată, în 2008, la 200 de milioane de euro.
Printre cele mai importante bunuri aflate în proprietatea familiei Istrate se numără Hotelul Vega de pe Faleza Galați, care este administrat de Anca Istrate, fiica afaceristului decedat ieri.